В історії Землі відомі п'ять масових вимирань: ордовикско-силурійське, девонське, пермське, або велике, тріасове і крейда-палеогенове. Останнє погубило динозаврів. Такі великі вимирання зазвичай пояснюють катастрофами абиотического характеру: падінням чиксулубського метеорита, або потужними виверженнями вулканів.
Однак у трьох останніх, такої очевидної катастрофи немає.
Джон Лонг з австралійського університету Фліндерса звернув увагу, що періоди високої концентрації мікроелементів (цинку, міді, марганцю і селену) в морській воді збігаються з епохами високого біорізноманіття - кембрійських вибухом, наприклад. Більш того, дефіцит цих елементів збігається з масовими вимираннями. Так, вміст селену в морській воді падав (на два порядки в порівнянні з нинішнім рівнем) якраз в кінці ордовика, девону і тріасу. Селена ставало менше, ніж потрібно для виживання океанічної фауни, вважають вчені.
Залишається неясним, від чого залежить коливання вмісту мікроелементів в морській воді. Одна з теорій вказує на концентрацію кисню в атмосфері: чим більше цього, тим більше мінералів окислюється на суші і потім потрапляє в океан. Дефіцит кисню, відповідно, дає зворотні результати. Або ж головним чинником є тектонічна активність: чим більш інтенсивно зсуваються тектонічні плити, тим більше багатих мінералами відкладень потрапляє в океан, і навпаки.
Нову гіпотезу нелегко буде перевірити: зазвичай виснаження запасів селену починалося за кілька мільйонів років до масових вимирань. Точну хронологію цих катастрофічних подій вченим ще належить встановити.