Дослідники сну з Каліфорнійського університету в Ріверсайді виявили, що вегетативна нервова система (ВНС), яка відповідає за такі функції організму, як серцебиття, дихання і перистальтика, відіграє важливу роль у процесі переходу короткочасної пам'яті в довготривалу. Дослідження опубліковане в журналі Proceedings of the National Academy of Sciences.
Відомо, що сон сприяє трансформації вражень, знань і переживань, отриманих протягом дня у стабільні та довгострокові спогади. Цей процес відомий під назвою «консолідація пам'яті». Вчені досі не знають точно, які саме фізіологічні механізми відповідають за цю функцію. Однак той факт, що пам'ять поліпшується при посиленні активності ВНС, навів нейробіологів на думку, що вегетативна нервова система може грати ключову роль.
У своїх дослідженнях вчені скористалися модифікованим тестом віддалених асоціацій (RAT). Випробовувані брали участь у двох сесіях, між якими їм дозволяли заснути, щоб оцінити якість сну і виміряти серцеву діяльність. На першому етапі експерименту 81 доброволець повинен був підібрати відповідне слово до трійці не пов'язаних один з одним інших слів. Наприклад, до слів «сніг», «папір» і «піна» підходить слово «білий». Також учасники проходили інший тест на аналогії — відповіді на нього були підказками для вирішення деяких завдань на другому етапі експерименту.
Перед другою сесією експерименту 60 добровольців спали деякий час, тоді як інші дивилися відео. Одночасно з цим вчені вимірювали серцевий ритм. Наступний тест складався із завдань, частина з яких була в першому RAT, частина була новою, а решта мали ті ж відповіді, що і в тесті на аналогії.
Всі учасники покращили свій результат при виконанні повторюваних завдань. Однак ті з них, що спали, більш ефективно впоралися із завданнями, підказки до яких були подані в тесті на аналогії. Цікаво, що 40 відсотків даних, які демонструють поліпшення пам'яті, були пов'язані з фазою швидкого сну, а 70 відсотків — з активністю серцевого ритму. Так як за серцеву діяльність відповідає ВНС, то можна зробити попередній висновок про роль останньої в консолідації пам'яті.